Les montagnes, éléments qui se détachent du relief, sont des éléments singuliers du paysage qui prennent souvent une grande ampleur. Mais ce n’est pas seulement leur caractère physique qui leur confère un attrait qui a toujours tenté l’homme, qui autrefois, lorsqu’elles étaient invincibles, croyait qu’elles étaient la demeure des dieux et des génies.

Aujourd’hui, les montagnes sont un refuge pour d’innombrables animaux qui, harcelés par l’avancée de l’espèce humaine, trouvent dans ces lieux, plus difficiles d’accès, une dernière chance de survie. Dans cet environnement, ils peuvent donc être considérés comme des îles peuplées de leur propre espèce, souvent isolées de leur environnement. Les conditions qui prévalent dans les grandes chaînes de montagnes de la planète et, dans une moindre mesure, dans certaines montagnes qui émergent isolées de leur environnement physique, obligent les plantes et les animaux à développer des adaptations particulières que seuls quelques-uns parviennent à réaliser. Pour cette raison, la flore et la faune de montagne sont moins abondantes en termes d’espèces, bien qu’elles soient visitées par de nombreux visiteurs provenant d’autres environnements, parfois à la recherche de nourriture, parfois à la recherche d’un abri.

MONTAGNE (du latin montanea, de mons, montis) est une éminence supérieure à 700 mètres au-dessus de sa base, c’est-à-dire une élévation naturelle du terrain. À l’exception des volcans, les montagnes sont regroupées en chaînes ou en chaînons.

Les montagnes couvrent 53% de l’Asie, 36% de l’Amérique du Nord, 25% de l’Europe, 22% de l’Amérique du Sud, 17% de l’Australie et 3% de l’Afrique. Au total, 24% de la lithosphère est montagneuse. Environ 10 % de la population mondiale vit dans des régions montagneuses.

Tous les grands fleuves du monde prennent leur source dans les zones montagneuses, et plus de la moitié de l’humanité dépend de l’eau de montagne.

L’origine des montagnes est due à des forces endogènes (orogenèse : oro=montagne ; genèse=origine), modifiées ensuite par des facteurs exogènes, comme l’érosion. Les orogenèses qui ont le plus marqué le relief et la configuration actuelle des continents proviennent du plissement hercynien à l’ère primaire, et du plissement alpin à l’ère tertiaire.

À l’ère quaternaire, les glaciations ont érodé les chaînes de montagnes, donnant naissance à de nombreux paysages de montagne caractéristiques. La cordillère des Andes est un exemple de formation montagneuse tertiaire.

Il y a eu au moins trois périodes de formation de montagnes dans l’histoire de la Terre :

Calédonienne, dont les reliefs montagneux se sont formés il y a 400 millions d’années, comme en Écosse (dont le nom latin était Caledonia), dont le plus haut sommet est le Ben Nevis.

Hercynien, avec des reliefs qui se sont formés il y a 270 millions d’années. Par exemple, l’Oural (pic Narodnaya à 1 873 m au-dessus du niveau de la mer), et les Appalaches en Amérique du Nord (avec le mont Mitchell, 2 025 m au-dessus du niveau de la mer).

Alpin, avec de hauts reliefs montagneux formant de longues chaînes de montagnes, volcaniques ou non, qui se sont formées il y a environ 35 millions d’années, comme dans les Alpes (Europe) et l’Himalaya en Asie. Ce sont les reliefs les plus jeunes et beaucoup d’entre eux sont encore en élévation, de sorte que l’érosion a agi sur eux pendant la période la plus courte, ce qui explique que les montagnes alpines aient les hauteurs les plus élevées du relief terrestre. Des exemples représentatifs de ce type de montagne sont le Mont Blanc (4 810 m) et l’Everest (8 848 m).

Classification

Il y a des montagnes de styles tectoniques, de plissements et de failles mixtes germaniques, jurassiques et alpines.

En raison des différentes orogenèses, nous pouvons trouver des montagnes qui sont plissées ou le produit d’une faille ou d’une fracture, et même plissées-fracturées. Il y a aussi ceux d’origine volcanique, comme c’est le cas du mont Teide à Tenerife.

En fonction de leur hauteur, les montagnes peuvent être divisées en collines, moyennes montagnes et hautes montagnes. Par la façon dont ils sont regroupés, on peut trouver des chaînes de montagnes, jointes longitudinalement, et des massifs, regroupés sous une forme plus circulaire ou compacte.

Montagnes escarpées ou Alpes

Le sens étymologique de Alpes est vallée, ce qui montre que lorsque les Alpes ont été nommées, ce n’était pas tant les sommets qui étaient intéressants, mais les hautes vallées. Les peuples celtes, l’un des plus primitifs d’Europe, appelaient toute montagne escarpée en général alpe. Dans cette section, alpe est pris comme synonyme de montagne escarpée.

L’Europe possède le plus grand nombre de chaînes alpines, dont 18 chaînes de montagnes, parmi lesquelles les Alpes, les Pyrénées, les Carpates, etc. On les trouve également au Japon, en Nouvelle-Zélande, au Groenland, en Transylvanie et même sur la lune.

Le plus grand système de montagnes volcaniques du monde est la ceinture de feu du Pacifique, avec 48 000 km, le second est le système dit alpin-himalayen.

Selon la géologie, les montagnes ont une forme alpine. Dès la naissance d’une montagne, l’érosion commence à l’user. Plus une montagne est ancienne, plus sa silhouette sera basse et arrondie.

Climat et végétation

Les autres caractéristiques fondamentales des terrains montagneux sont le climat et la végétation. Le climat de montagne est plus froid et plus humide que celui des plaines, car la température baisse d’environ 5º tous les 1 km d’altitude et les précipitations augmentent avec l’altitude, en raison de ce que l’on appelle « l’effet d’écran », bien qu’il soit courant de trouver des pentes plus humides dans les zones montagneuses (exposées à des vents humides), par opposition à des pentes plus sèches, où ces mêmes vents ont perdu de l’humidité en raison de l’altitude et ont tendance à absorber l’humidité existante sur le sol, un phénomène connu sous le nom d' »effet de Föehn » ; C’est le phénomène qui se produit dans les Pyrénées, où le versant nord est plus humide que le versant espagnol ou sud.

La végétation de montagne est échelonnée ou en étages. Dans les étages inférieurs, on trouve une végétation semblable à celle de la plaine environnante, mais à mesure que l’on monte, des espèces plus hygrophiles et résistantes au froid apparaissent ; après les dernières espèces d’arbres, la prairie alpine apparaît, suivie d’un sol rocheux et même de neige perpétuelle. Les espèces présentes à chacun de ces niveaux et l’altitude à laquelle on peut les trouver varient d’un continent à l’autre et aussi en fonction de la latitude, car une zone montagneuse en zone subpolaire n’est pas la même qu’en zone tropicale.

Les montagnes rocheuses reçoivent une quantité modérée de précipitations sous forme de pluie, surtout pendant les mois d’hiver. Les prairies couvrent les niveaux inférieurs et laissent place à de grandes forêts de conifères. Des prairies et des zones arbustives isolées s’étendent au-dessus de la zone boisée. Les sommets des pics ont une végétation clairsemée et certains sont recouverts de neige et de glace toute l’année.

Faune sauvage

Les animaux sont également confrontés aux conditions difficiles de la montagne ; dans leur cas, trois facteurs principaux conditionnent leur présence dans l’environnement. Tout d’abord, il y a le froid, qui les oblige à se munir d’une couverture protectrice et, dans de nombreux cas, à survivre au long hiver en état d’hibernation. Deuxièmement, il y a la pente, qui est un élément de sélection très important, car très peu d’espèces sont capables de se déplacer avec l’agilité nécessaire entre des falaises, des parois presque verticales et des plaques de glace. Enfin, l’effet du vent devient, pour les oiseaux, un filtre extraordinairement efficace qui réduit drastiquement l’ornithofaune de montagne. La force du vent ralentit également la présence de nombreux insectes, qu’elle entraîne et empêche de se déplacer.

L’écosystème

La montagne dans son ensemble constitue un écosystème qui présente très souvent des caractéristiques totalement différentes de celles de son environnement immédiat, comme dans le cas des grandes montagnes africaines qui s’élèvent dans la savane.

En outre, en raison des changements environnementaux considérables (substrat climatique et physique) qui se produisent sur des distances relativement courtes, l’écosystème global est divisé en une multitude de niches. Cela donne lieu à une grande diversité de milieux, ce qui explique le grand nombre d’espèces endémiques, notamment botaniques, que l’on trouve en montagne. La faune, bien que représentée par un plus petit nombre d’espèces, compte de nombreux habitants. Certains fuient les persécutions dont ils font l’objet dans les plaines ; d’autres, pour leur part, cherchent de la nourriture ou de meilleures températures pendant la saison estivale, puis, avec l’arrivée de l’hiver, redescendent pour la plupart dans les plaines.

L’écosystème de montagne se caractérise donc par sa grande diversité dans un espace restreint et par son dynamisme constant. C’est précisément la raison de la perception de la beauté que nous sommes si nombreux à trouver dans cet habitat.