Le département français des Hautes-Pyrénées, dans la région Occitanie Sud, est une destination touristique avec de nombreux itinéraires et options qui réunissent culture, tradition, détente et nature. De magnifiques montagnes encadrent des villages cachés dans ses vallées. L’incroyable abondance d’eau en été est l’une des principales caractéristiques des Hautes-Pyrénées, grâce à ses trois cirques glaciaires et ses nombreuses rivières. Les Espagnols, de l’autre côté de la chaîne de montagnes, échangeaient du pétrole contre de l’eau avec leurs voisins français. Témoin du passé, l’un des sites les plus attrayants de la région : le Pont d’Espagne (1 496 mètres), dans la commune de Cauterets, construit précisément pour le commerce entre les deux pays.

Le Pont d’Espagne se trouve au cœur du Parc national des Hautes-Pyrénées, à proximité des vallées verdoyantes de Cayan et de Marcadau, et du lac de Gaube (1 725 m), grand miroir d’eau glaciaire aux couleurs de l’océan. Ici, le pic Viñamala domine du haut de ses 3 298 mètres et le blanc du glacier d’Ossoue brille au soleil. Il est possible de rejoindre le lac depuis le Pont d’Espagne à pied ou en télésiège. La promenade dure environ une heure et est de difficulté moyenne, tandis que le télésiège prend environ une demi-heure, plus un quart d’heure à pied sur le plat. Sur les rives du lac se trouve un restaurant/bar avec une charmante terrasse, où vous pourrez vous rafraîchir et vous détendre en contemplant le paysage. (Hôtellerie du Lac de Gaube, rte Pont d’Espagne, 65110, Cauterets).

Le village de Cauterets se trouve à environ un quart d’heure de route du Pont d’Espagne. C’est un village immergé dans les montagnes qui offre de nombreuses possibilités, tant en été qu’en hiver. Pour les amateurs de sports d’hiver, c’est un bon point de départ vers la station de ski grâce à la télécabine qui se trouve à cinq minutes de marche du centre, et il y a un grand parking pour les voitures. Pour les amateurs de randonnée, de vélo et de sports de montagne tels que l’escalade, le rafting ou le kayak, c’est le point de départ idéal pour leurs activités. Les véritables joyaux de Cauterets sont ses stations thermales, célèbres depuis le siècle dernier pour leurs eaux curatives. Le village était la destination des aristocrates de toute l’Europe qui venaient y passer leurs vacances et profiter de l’air pur et des eaux thermales sulfureuses.

Les Bains du Rocher sont le spa le plus connu de la région, notamment pour sa piscine d’eau chaude extérieure avec jacuzzi, qui offre une vue unique sur les montagnes entourant le village. Le centre de bien-être propose également des massages, des soins de beauté, un hammam, des douches tropicales, un solarium et un sauna. Mais ce n’était pas tout bon, car les eaux dégageaient une forte odeur de soufre. Pour faire face à la puanteur, les aristocrates de l’époque mangeaient les célèbres berlingots, de délicieux bonbons en sucre aux multiples couleurs qui sont encore vendus aujourd’hui. Il est possible de visiter l’usine berlingot en réservant une place dans l’un des circuits organisés par l’office du tourisme local.

À quelques kilomètres de Cauterets se trouve le petit village de Luz-Saint-Sauveur, qui accueille chaque année en juillet Jazz a Luz, un grand festival de jazz avec des artistes internationaux. Les amateurs d’architecture médiévale trouveront au centre de ce village l’église Saint-André, la seule église fortifiée de France dont tous les remparts sont intacts. Ils protégeaient les habitants de leurs ennemis, qui se réfugiaient dans le cimetière.

Un autre ouvrage d’intérêt historique et architectural de la commune est le pont construit par Napoléon III. L’empereur a offert cette construction à la population de Luz Saint-Sauveur après que sa femme soit tombée enceinte pendant son séjour, car ils ne parvenaient pas à concevoir un enfant. En remerciement, il a remplacé le vieux pont en bois par un pont en pierre. Aujourd’hui, ce pont est un lieu de rencontre pour les sauteurs à l’élastique tous les lundis et jeudis à midi.

Les vallées de Luz-Gavarnie et de Barèges forment le Pays Toy, une bonne base pour rejoindre les stations de ski du même nom et le Parc National des Hautes-Pyrénées, à un quart d’heure de route. Vous pourrez y admirer le cirque glaciaire de Troumouse (2 988 m), l’un des trois cirques de la région. À l’ombre des montagnes se trouve un parking où vous pouvez laisser votre voiture et vous aventurer à pied dans ce paradis naturel. En hiver, la route est fermée à cause de la neige, donc si vous voulez visiter cet endroit, vous devrez y aller en été. Les vaches et les moutons mangent en paix l’herbe tendre des interminables pâturages de montagne, en buvant l’eau propre des centaines de ruisseaux qui, en été, traversent ce territoire.

Le cirque glaciaire de Gavarnie, plus petit que celui de Troumouse, est situé à une demi-heure de marche du village et abrite la Grande Cascade de Gavarnie, la plus haute chute d’eau d’Europe avec ses 423 mètres de hauteur. De nombreux sentiers, longs ou courts, peuvent être empruntés à l’ombre de ce merveilleux sommet. Il est également possible de faire des promenades à cheval ou à dos d’âne.

Un autre aspect à ne pas oublier est la cuisine typique des Hautes-Pyrénées. Les saucisses, les fromages et le foie gras dominent les tables de la région ainsi que le Madiran, le savoureux et important vin rouge produit dans la région. Juste au début du sentier menant au parc national, en dessous de la Grande Cascade de Gavarnie, se trouve un restaurant avec une terrasse surplombant le cirque glaciaire, où vous pourrez déguster des plats et des vins locaux (La Chaumiére Café Restaurant Creperie, résid. La Chaumière Village, 65120, Gavarnie).

Pour les fans de cyclisme et du Tour de France, la visite du célèbre col du Tourmalet, à 2 115 mètres d’altitude, est incontournable. Pour atteindre ce lieu emblématique, vous empruntez une route étroite à travers les montagnes, qui offre également des vues à couper le souffle. Tout en haut du Tourmalet se trouve une immense statue en fer représentant un cycliste, un hommage à tous les pratiquants de ce sport, qui représente la fin de la pénible ascension pour les participants au Tour de France. En été, cet endroit est l’une des étapes les plus célèbres de la célèbre compétition cycliste et une destination pour les randonneurs et les sportifs de montagne. En hiver, elle est la plus grande station de ski des Pyrénées françaises, avec 70 pistes (22 vertes, 21 bleues, 22 rouges et 5 noires) et un total de 100 km de pistes skiables.

La Mongie est le village de référence pour les skieurs : en plein centre des pistes, il offre tous les services nécessaires pour une semaine blanche agréable et relaxante. Le village est situé au pied du grand Pic du Midi de Bigorre et c’est de là que le téléphérique emmène les passagers au sommet, situé à 2 788 mètres d’altitude.

L’observatoire astronomique du Pic du Midi et le plus haut espace muséal d’Europe s’y trouvent. Il est ouvert au public depuis 2000 et dispose de 19 lits pour ceux qui souhaitent passer une nuit à observer les étoiles tout en écoutant les instructions d’un astronome expert. L’espace dispose également d’un restaurant servant une cuisine internationale et d’un bar où vous pourrez prendre un chocolat chaud sur sa terrasse de 750 m2 donnant sur un horizon de plus de 300 km de montagnes. Lorsque le temps est mauvais, des milliers de mètres plus bas, le ciel de l’observatoire est d’un bleu profond et les montagnes ressemblent à des îles dans une mer écumeuse de nuages. En été, la température peut chuter de quelques degrés lorsque le soleil se couche et le vent peut atteindre plus de 120 km/heure. Il est donc absolument nécessaire de porter des vêtements appropriés pour profiter de l’expérience.

Après les températures rigides du Pic du Midi, il n’y a rien de mieux que de se tremper dans les eaux thermales chaudes. Dans le beau village de Bagnères-de-Bigorre se trouve le centre de bien-être Aquensis, dont les 3 000 mètres carrés sont consacrés aux soins du corps. La structure en verre et en bois vaut à elle seule le détour : la piscine à bulles sur le toit-terrasse fait le reste.

Bagnères-de-Bigorre n’est qu’à un quart d’heure de route de Lourdes, le célèbre lieu de pèlerinage des catholiques du monde entier. Selon le catholicisme, en 1858, la Vierge Marie est apparue à une jeune bergère nommée Bernadette dans une grotte près de la rivière Gave de Pau. Ainsi, quelque 6 millions de personnes visitent Lourdes et son sanctuaire chaque année, ce qui fait de la ville la deuxième destination la plus visitée en France après Paris. La zone du sanctuaire compte 52 hectares et 22 lieux de culte. Les principales sont la Grotte des Révélations, la Basilique de l’Immaculée Conception, la Basilique de Notre Dame du Rosaire et la Basilique de Saint Pie X.

Tous les jours à 21 heures, vous pouvez assister à la procession aux flambeaux qui fait le tour de la grande place devant la basilique du Rosaire. L’atmosphère dans la zone du sanctuaire est imprégnée de spiritualité et de foi, ce qui contraste avec le reste de la ville qui ressemble à un grand magasin de souvenirs à ciel ouvert. Lourdes est également la deuxième destination la plus populaire de France en termes d’hôtels et offre une vaste gamme d’hébergements allant du luxe cinq étoiles aux auberges économiques. La ville peut servir de base pour visiter le Parc national et toutes les attractions de la région, grâce à son emplacement stratégique au centre du département et à la présence de l’aéroport de Tarbes-Lourdes-Pyrénées.